Un hombre llamado Saulo: La vida temprana de Pablo y sus antecedentes

Para entender a Pablo, tenemos que empezar por Saulo, el nombre por el que era conocido antes de conocer a Cristo. En sus propias palabras,

"Yo soy judío, nacido en Tarso de Cilicia, pero criado en esta ciudad a los pies de Gamaliel, enseñado según el rigor de la ley de nuestros padres, y celoso de Dios como lo sois hoy todos vosotros " (Hechos 22: 3).

Tarso era una ciudad importante de la región de Cilicia (la actual Turquía), y allí nació Saulo, de padres judíos que poseían la ciudadanía romana. Según se revela en los Hechos, era un judío devoto criado bajo la estricta tradición farisaica, y estudió con Gamaliel, un respetado maestro de la ley judía.

Se hizo famoso por su celoso compromiso de preservar la pureza de la práctica religiosa judía. Como escribeel apóstolPablo , fue "circuncidado al octavo día, del linaje de Israel, de la tribu de Benjamín, hebreo de los hebreos; en cuanto a la ley, fariseo" (Filipenses 3: 5).

De joven, Saulo habría memorizado grandes porciones de las Escrituras hebreas, se habría formado en las tradiciones orales de la ley judía y habría desarrollado un fuerte sentido de identidad centrado en la pureza religiosa.

Era a la vez profundamente culto y ferozmente nacionalista. Para Saulo, el mensaje de Jesús no sólo era erróneo, sino que también era una amenaza para todo aquello en lo que creía.

Enemigo de la Iglesia: Las persecuciones de Pablo

En Hechos 7:58 (RVA), Saulo aparece por primera vez como un joven vigilando los mantos de los que apedrearon a Esteban, el primer mártir cristiano. Su presencia allí no era una aprobación pasiva. Marcó el comienzo de una campaña para aterrorizar a la nueva comunidad cristiana.

"En aquel tiempo se levantó una gran persecución contra la Iglesia... Saulo hacía estragos en la Iglesia, entraba en todas las casas, arrastraba a hombres y mujeres y los encarcelaba". -Hechos 8:1-3 (RVA)

Saulo no se contentaba con oponerse a la enseñanza cristiana en la sinagoga. Iba de puerta en puerta, identificando a los creyentes, arrestándolos y entregándolos a las autoridades religiosas para que los castigaran.

Saulo era un hombre de celo intenso, una característica que reconoció incluso después de su conversión.

"Porque habéis oído de mi conducta anterior en el judaísmo, cómo perseguí sin medida a la Iglesia de Dios y traté de destruirla.Y avancé en el judaísmo más que muchos de mis contemporáneos... siendo más celoso de las tradiciones de mis padres". -Gálatas 1:13-14 (RVA)

Su celo le llevó a creer que los cristianos, conocidos entonces como "El Camino", estaban contaminando el verdadero culto. Y en su mente, si la Ley de Moisés iba a ser preservada, la iglesia tenía que ser silenciada.

La oposición de Saulo a la iglesia se basaba en una creencia profundamente arraigada de que los seguidores de Jesús eran una amenaza directa a la pureza y autoridad de la fe judía. Consideraba que su deber religioso era erradicar lo que consideraba una herejía peligrosa.

Desde su perspectiva de devoto fariseo, el mensaje de Jesús de Nazaret (proclamándose Hijo de Dios, crucificado y resucitado) era ofensivo y blasfemo.

El alcance de su persecución se subraya aún más en Hechos 26:10-11 (RVA), donde Pablo relata al rey Agripa:

"Encerré en la cárcel a muchos de los santos... y cuando fueron condenados a muerte, di mi voto contra ellos.Y los castigaba a menudo en todas las sinagogas y los obligaba a blasfemar".

Y su campaña se extendió más allá de Jerusalén. Hechos 9:1-2 (RVA) nos dice que pidió al sumo sacerdote cartas para las sinagogas de Damasco para arrestar a más cristianos.

En la mente de Saulo, perseguir a los cristianos no era un acto de crueldad, era un acto de obediencia. Creía que estaba preservando la santidad de la ley de Dios. El suyo era un celo equivocado, pero era ferviente y minucioso.

Saúl no era indiferente ni tibio. Era un hombre convencido de que tenía razón, y esa convicción llevó a la iglesia primitiva a un gran sufrimiento.

Sin embargo, la misma intensidad que utilizó para perseguir a los creyentes, un día sería redirigida por Cristo mismo, convirtiendo al mayor enemigo de la iglesia en uno de sus mayores campeones.

¿Se encontró Pablo con Jesús en el camino de Damasco? La confrontación divina

La historia de Pablo en el Libro de los Hechos revela lo que sucedió.

"Mientras viajaba, llegó cerca de Damasco, y de repente una luz del cielo brilló a su alrededor.Entonces cayó al suelo y oyó una voz que le decía: "Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?"" (Hechos 9: 3-4).

La voz continuó: "Yo soy Jesús, a quien tú persigues" (Hechos 9:5).

Saulo fue cegado y conducido a la ciudad, donde durante tres días no comió ni bebió. El Señor envió a un discípulo llamado Ananías, que le impuso las manos, diciendo:

"Hermano Saulo, el Señor Jesús, que se te apareció en el camino... me ha enviado para que recibas la vista y seas lleno del Espíritu Santo" (Hch 9,17).

Inmediatamente, algo así como escamas cayeron de los ojos de Saulo. Fue bautizado, y todo cambió. Saulo, el fariseo, había conocido a Jesús cara a cara. Su vida nunca volvería a ser la misma.

Este encuentro revela no sólo la misericordia de Jesús, sino también su autoridad. Cristo se identificó personalmente con su pueblo: "¿Por qué me persigues?" Saulo de Tarso comprendió en ese momento que atacar a la Iglesia era atacar al Señor mismo.

La transformación de Saulo en Pablo: comienza la misión

La transformación de Saulo el perseguidor en Pablo el apóstol de Cristo es uno de los testimonios más poderosos de la gracia de Dios en toda la Escritura.

El hombre que antes "profería amenazas y asesinatos contra los discípulos del Señor" (Hechos 9:1) se convirtió en el que escribiría: "Con Cristo estoy juntamente crucificado; ya no vivo yo, es Cristo quien vive en mí" (Gálatas 2:20).

Tras su cegador encuentro con Jesús en el camino de Damasco, la vida de Saulo se reorientó por completo. Ya no vivía para la tradición religiosa o la justicia personal, sino para proclamar el nombre de Jesucristo, a quien una vez intentó destruir.

Tras su dramática conversión y bautismo (Hechos 9:17-18), Saulo comenzó a predicar casi de inmediato. Hechos 9:20 (NKJV) registra:

"En seguida predicaba a Cristo en las sinagogas, que es el Hijo de Dios".

Esta no fue una entrada suave en el ministerio. Fue audaz, y escandalizó a muchos que recordaban su anterior hostilidad.

Sin embargo, antes de que Saulo se lanzara a su amplio ministerio apostólico, entró en un periodo de preparación menos conocido. Según Gálatas 1:17-18 (RVA):

"No conferencié inmediatamente con carne y sangre, ni subí a Jerusalén con los que fueron apóstoles antes que yo; sino que fui a Arabia, y volví otra vez a Damasco.Después de tres años subí a Jerusalén".

Lo que sucedió en Arabia sigue siendo un misterio, pero muchos estudiosos creen que Pablo pasó 3 años con Jesús, en soledad, oración y revelación. No pudo haberle enseñado el evangelio ningún maestro humano. En Gálatas 1:12 (NKJV), él insiste:

"Porque yo no lo recibí de hombre, ni me fue enseñado, sino que vino por revelación de Jesucristo".

Aunque los Evangelios no documentan explícitamente esta época, las enseñanzas de Pablo sugieren un encuentro profundamente personal y transformador con Cristo resucitado a lo largo de esos años.

Este periodo con Jesús sentó las bases teológicas del futuro ministerio de Pablo. Es lo que le equipó para convertirse en "un vaso escogido" (Hch 9,15), dispuesto a llevar el nombre de Jesús a los gentiles, a los reyes y a los hijos de Israel.

La misión de Pablo no comenzó en una sinagoga ni en un viaje misionero. Comenzó en silencio, con Jesús, en un desierto, donde el Espíritu de Dios remodeló su corazón para lo que estaba por venir.

A través de pruebas, naufragios, azotes, encarcelamientos e innumerables penalidades (2 Corintios 11:23-28), Pablo permaneció fiel. Su vocación fue confirmada por los apóstoles en Jerusalén (Gálatas 2:9) y, a partir de ese momento, su ministerio explotó.

Fue misionero, maestro, fundador de iglesias y escritor de cartas, y viajó por todo el mundo mediterráneo con un único mensaje: que la salvación sólo se encuentra en Jesucristo.

El apóstol Pablo: Predicador, pastor y teólogo

La misión de Pablo le llevó por todo el mundo romano. Predicó en ciudades como Éfeso, Filipos, Corinto y Roma. Fundó iglesias, orientó a líderes y señaló continuamente a la gente a Cristo crucificado y resucitado.

Describió su vocación de esta manera:

"Porque me propuse no saber entre vosotros cosa alguna sino a Jesucristo, y a éste crucificado" (1 Corintios 2:2).

El evangelio según Pablo era claro:

"Porque por gracia sois salvos por medio de la fe; y esto no de vosotros, pues es don de Dios " (Efesios 2: 8).

Trece cartas del Nuevo Testamento llevan el nombre de Pablo. En ellas habla de la justificación por la fe (Romanos 5:1), el fruto del Espíritu (Gálatas 5:22-23), la naturaleza de la Iglesia (1 Corintios 12) y la esperanza de la resurrección (1 Corintios 15).

Pablo también modeló el cuidado pastoral. En sus cartas a Timoteo y Tito, vemos a un padre espiritual que insta a los líderes más jóvenes a mantenerse firmes en la sana doctrina, a predicar la Palabra y a llevar una vida digna de su vocación. Sus epístolas eran cartas de amor, corrección y aliento a comunidades por las que se preocupaba profundamente.

Una vida derramada: El testimonio y el martirio de Pablo

Las últimas cartas de Pablo (especialmente 2 Timoteo) muestran a un hombre que lo dio todo por el Evangelio.

"He peleado la buena batalla, he terminado la carrera, he guardado la fe" (2 Timoteo 4: 7).

Si se ha estado preguntando: "¿Cómo fue martirizado Pablo?", se cree que fue decapitado en Roma, bajo las órdenes del emperador Nerón. Sin embargo, su legado perdura. Sus cartas siguen siendo la columna vertebral de la teología cristiana. Su historia sigue inspirando a quienes se sienten indignos o descalificados.

Se le recuerda como "un vaso escogido" (Hechos 9: 15), que llevó el Evangelio a los gentiles y sufrió profundamente para dar a conocer a Cristo. En Filipenses 1:21 (RVA), escribió:

"Para mí, vivir es Cristo, y morir es ganancia".

Esa sola frase capta el núcleo de la identidad de Pablo.

Reflexiones finales: El Evangelio que transforma

La historia de Pablo es una historia de gracia. Antes respiraba amenazas, pero finalmente se convirtió en un hombre que escribió sobre el amor, la fe y la resistencia. Su vida nos recuerda que nadie está fuera del alcance de Dios. Jesús no sólo perdonó a Pablo, sino que le llamó.

Si Dios pudo usar a Pablo, puede usar a cualquiera. Y eso te incluye a ti.

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Referencias

• La Santa Biblia, Nueva Versión Reina Valera (NKJV)
• Hechos de los Apóstoles; Gálatas, Filipenses, 1 y 2 Corintios, Romanos, Efesios, Timoteo (RV)
• Wright, N.T. Pablo: A Biography. HarperOne, 2018
• Bruce, F.F. Pablo: Apóstol del corazón liberado. Eerdmans, 1977

Fuentes de las imágenes: Midjourney.com